Des boîtes à thé qui durent des générations

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"Les gens ramènent des boîtes à thé vieilles de 100 ans pour les faire réparer afin de pouvoir continuer à les utiliser." Et Kaikado fait le travail.

Par Viviane Morelli

KYOTO, Japon — Les boîtes à thé Kaikado, des cylindres élégants de différentes tailles disponibles en laiton, cuivre et étain, ressemblent à des prototypes du futur. Il est d’autant plus surprenant que leur conception n’ait pas changé depuis près de 150 ans.

Fabriqués par la famille Yagi depuis six générations, les caddies sont appelés chazutsu en japonais (« cha » est le mot japonais pour thé, « zutsu » pour boîte).

Ils sont accompagnés d'instructions d'entretien simples : ne pas les laver, ne pas les réfrigérer et les caresser doucement tous les jours ; l'huile de la peau d'une personne contribue à lui donner un éclat doux et à changer de couleur au fil du temps, allant de quelques mois pour le laiton à quelques années pour l'étain.

"Vous devez utiliser votre boîte à thé tous les jours pour que la couleur change dans le bon sens", a déclaré Seiji Yagi, 75 ans, président du conseil d'administration de Kaikado et artisan de cinquième génération. "Si vous ne l'utilisez pas quotidiennement, vous ne pourrez pas profiter du changement de couleur."

La principale caractéristique des caddies est qu'ils sont hermétiques, une caractéristique importante pour conserver la saveur et la qualité des feuilles de thé fraîches. "Lorsque vous alignez les joints du couvercle et du corps, le couvercle descend doucement jusqu'au même niveau tout en expulsant l'air du chariot", a déclaré M. Yagi.

Kaikado a été créé en 1875, peu après que le Japon ait ouvert ses portes au reste du monde et que l'ère Meiji ait vu des changements dans tout le pays. (« Kaika » est le mot japonais pour illumination et « faire » pour magasiner.)

L'histoire de l'entreprise indique que de nouvelles importations faisaient partie de ces changements et que le fer blanc en provenance d'Angleterre est devenu à la mode. Seisuke Yamamoto, fondateur de Kaikado et artisan métallurgiste, a conçu une boîte à thé en étain et en a fait un article disponible dans le commerce (il a ensuite transmis l'entreprise à la famille Yagi). Aujourd'hui encore, le corps de tous les caddies, quel que soit leur métal extérieur, est recouvert d'étain car le métal n'interagit pas avec les aliments et aide à préserver la fraîcheur.

Un jour de semaine fin septembre, M. Yagi a accueilli quelques invités au siège de Kaikado, qui se trouve sur le site d'origine de l'entreprise. A 15 minutes à pied de la gare de Kyoto, il se compose de trois bâtiments : le magasin, le bureau et la maison familiale ; un atelier vieux de plus de 120 ans ; et un atelier plus récent.

Fabriquer un caddy implique 130 à 140 étapes et le processus est resté pratiquement inchangé au fil des ans. Même certains des moules et des matrices utilisés dans les premières années de l'entreprise sont encore utilisés aujourd'hui, a déclaré M. Yagi alors que nous entrions dans le premier atelier, une zone de préparation, où se trouvent des boîtes remplies de feuilles d'étain.

Pour les caddies, « l’étain que nous utilisons est toujours traité de la même manière qu’à l’époque Meiji », a-t-il déclaré. "Une seule usine, située à Nagoya, le fait encore au Japon." La technique s'appelle dobozuke et produit une surface terne au lieu d'un éclat miroir.

M. Yagi a montré comment il découpe les fer-blancs à l'aide de ce qui ressemble à un coupe-papier à guillotine. "Je coupe toujours à la main pour garder le bord lisse", a-t-il déclaré. (Certains autres artisans de l'entreprise coupent également de l'étain, mais le processus de M. Yagi est considéré comme si spécial que son fils Takahiro a déclaré qu'ils travaillaient avec l'Université de Nagoya sur un projet informatique visant à capturer les mouvements de son père.)

Les bandes de métal sont amenées à l'atelier voisin, où nous avons observé un artisan utiliser une flamme de gaz (le charbon était utilisé au début) pour souder ensemble les bords d'une bande de cuivre afin de créer un cylindre, qui deviendrait celui d'un caddie. extérieur. La couture « doit être complètement droite, c'est donc une tâche très délicate », a déclaré M. Yagi.

Une fois le revêtement en étain ajouté au cylindre et les deux pièces du couvercle soudées ensemble, de nombreuses finitions et ajustements sont effectués et le panier est poli pour créer une surface brillante. Un artisan s’assure que le couvercle glisse bien et, dans une dernière étape, un autre effectue un contrôle global de la qualité. L'entreprise fabrique environ 40 caddies chaque jour ouvrable.