Les usines de papier ferment, mais nous utilisons plus de papier que jamais. Voici pourquoi.

L'automne dernier, le fabricant de papiers spéciaux Dunn Paper a fermé son usine de Port Huron, au Michigan, où, pendant environsiècle, elle fabriquait du papier utilisé partout, issu de l'industrie alimentaire aux milieux médicaux. En mars, l’entreprise de papier d’emballage Sonoco a annoncé qu’elle fermerait définitivement son usine de papier Hutchinson – qui a fêté ses 100 ans il y a plus de dix ans – et licencierait de nombreux travailleurs.

En Caroline du Nord, le fabricant de papier Pactiv Evergreen a fermé une usine à Canton employant environ 1 000 travailleurs, malgré les supplications du gouverneur de l'État. L'entreprise était si centrale dans l'économie de la région que les élèves du secondaire étaient apparemment encore en train de terminer leurs cours de commerce du papier et de la pâte à papier destinés à les préparer à travailler à l'usine.

À première vue, la fermeture des usines américaines pourrait sembler intuitivement logique. Aujourd'hui, les plateformes de paiement nous envoient par SMS les reçus et les décisions d'admission à l'université sont d'abord annoncées via un portail en ligne. Les banques facturent les relevés mensuels envoyés par courrier postal. Personne ne dit « Réfléchissez avant d’imprimer », car personne n’a besoin de l’entendre.

C’était l’une des promesses de la numérisation. Les ordinateurs personnels et Internet étaient censés éliminer le besoin de beaucoup de papier. Et à bien des égards, ils l’ont fait. Les e-mails et les SMS ont remplacé une grande partie des communications écrites non numériques, et le cloud constitue une alternative aux copies papier. En conséquence, la production mondiale annuelle de papiers d'impression et d'écriturea diminué d’environ 30 pour cent depuis son sommet de 2007.

Mais ce n'est pas vraiment la raison pour laquelle les Américains les usines de papier, dans l’ensemble, ferment. De nombreuses usines qui ferment aux États-Unis ne produisent pas ce type de papier, et la diminution de l'importance du papier d'imprimante n'a pas sonné le glas du Big Paper.,de toute façon.La production annuelle de papier et de carton a augmentéd'environ 60 pour cent depuis 1993, selon les statistiques recueillies par les Nations Unies. Et dans la course à la lutte contre le changement climatique, l’industrie papetière espère désormais concurrencer les produits traditionnellement fabriqués à partir de plastique, comme les pailles et les bouteilles. (Nonobstant le recyclage).

Il y a une raison simple pour laquelle le papier est toujours populaire. Une population mondiale croissante signifie que les gens ont besoin de davantage de produits à base de papier dont nous avons toujours eu besoin, comme le papier de soie, les serviettes, les sachets de thé et les couverts jetables. « Le papier de type sanitaire est en croissance constante », explique Burak Aksoy, professeur-chercheur qui étudie les nouvelles technologies de fabrication du papier au Centre de développement des produits forestiers de l'Université d'Auburn.

Mais une grande partie de l’augmentation de la demande de papier peut être liée à l’un des sous-produits les plus importants de la numérisation : les achats en ligne. Le commerce électronique, qui représente désormais près de 15 % de toutes les ventes aux États-Unis, dépend d’une litanie de produits à base de papier, notamment des boîtes en carton, des étiquettes d’expédition et du papier d’emballage. Alors que l’ère numérique a indirectement tué une grande partie du secteur du papier, des entreprises comme Amazon et Alibaba représentent désormais l’une de ses plus grandes opportunités.

"Le papier existe depuis plus de 2 000 ans et les principes fondamentaux de la fabrication du papier n'ont pas vraiment changé au cours de ce processus", explique Virginia Howell, directrice du musée de la fabrication du papier Robert C. Williams à Georgia Tech. « Lorsque vous regardez une boîte en carton, s'agit-il du même type de papier que celui imprimé dans les livres ? Eh bien, oui, mais les fibres ont été traitées de différentes manières.

Historiquement, les informations faisant état de la mort du journal ont été exagérées.Au tournant du millénaire, l'Association des produits forestiers du Canada se vantait qu'à mesure que la demande d'ordinateurs personnels augmentait, les gens acheter des centaines de millions d’imprimantes personnelles. Quelques années plus tard, Malcolm Gladwell notait dans le New Yorker que « tous les pays du monde occidental » utilisaient plus de papier par personne qu’une décennie plus tôt.